Sudáfrica y Canadá abren hoy los dieciseisavos

La ronda de dieciseisavos de final, primera de eliminación directa del Mundial, comienza este domingo con Canadá-Sudáfrica, en Los Ángeles, el único partido de la primera jornada de cruces, y terminará el viernes 3 de julio.

Los emparejamientos para la fase de dieciseisavos de final del Mundial quedaron definidos este sábado con los rivales que esperaban España y Suiza con la definición de los partidos del Grupo J, liderado por el actual campeón del mundo, Argentina, con pleno de 9 puntos.

España chocará con Austria en Los Ángeles el 2 de julio, misma fecha para el choque de Suiza con Argelia en Vancouver.

Sin embargo, dos eliminatorias destacan por encima de todas: Países Bajos-Marruecos el martes en Monterrey y, sobre todo, Croacia-Portugal, el viernes en Toronto.

Incombustibles, Luka Modric y Cristiano Ronaldo, excompañeros en el Real Madrid, liderarán a sus respectivas selecciones; los balcánicos exprimen a una selección que fue subcampeona del Mundo en 2018 y tercera en Catar cuatro años más tarde.

Otros aspirantes al título tendrán rivales complicados para empezar el camino definitivo al título: la campeona Argentina se enfrentará a la sorprendente Cabo Verde el viernes en Miami, la pentacampeona Brasil chocará con Japón el lunes en Houston.

La tetracampeona Alemania, que regresa a unos cruces tras dos eliminaciones dolorosas en la primera fase, se medirá a Paraguay también el lunes, en una jornada que promete fuertes emociones, en Boston.

Para Alemania, supone su primera clasificación a las eliminatorias de un Mundial desde el título conquistado en 2014 en el Maracaná, después de dos humillantes eliminaciones consecutivas en la fase de grupos, en Rusia 2018 y Catar 2022.

Y para Paraguay, en su regreso a una Copa del Mundo tras perderse las ediciones de 2014, 2018 y 2022, supone cerrar los ojos y volver a soñar con Sudáfrica 2010, cuando firmó su mejor actuación histórica al alcanzar unos cuartos de final.

Francia, la gran favorita con su ofensiva estelar, tendrá enfrente a la peligrosa Suecia, el martes en East Rutherford, en las afueras de Nueva York, mientras que una Inglaterra hasta ahora decepcionante se enfrentará a RD Congo el miércoles en Atlanta.

Ya se han disputado los primeros 72 partidos de los 104 del torneo; 32 selecciones siguen adelante y sólo 14 se vuelven a casa tras una primera fase de grupos.

T: Agencias